입안 염증을 호소하는 사람들이 빠르게 늘어나고 있습니다. 대표적인 원인 질환 중 하나가 바로 구내염입니다. 구내염은 단순히 통증을 유발하는 질병이 아닌, 반복적 재발과 만성화로 이어질 수 있는 심각한 구강질환입니다. 스트레스, 수면 부족, 영양 결핍, 바이러스 감염 등 다양한 요인이 복합적으로 작용하면서 많은 이들이 고통을 겪고 있습니다. 이 글에서는 구내염의 다양한 원인, 주요 증상, 그리고 정확한 치료 및 예방법까지 심층적으로 다뤄봅니다.
구내염의 주요 원인
구내염의 원인은 한 가지로 단정 짓기 어려울 만큼 다양하며, 생활 습관과 신체 상태, 환경적 요인 등이 복합적으로 작용합니다. 가장 흔한 원인은 면역력 저하입니다. 불규칙한 수면, 과도한 스트레스, 잦은 야근과 식사 거름 등은 우리 몸의 자연 치유 능력을 떨어뜨리며, 구강 점막의 방어력도 약화시킵니다.
영양 결핍도 주요 원인 중 하나입니다. 특히 비타민 B1, B2, B6, B12, 엽산, 아연, 철분 등의 부족은 입안 점막의 재생을 어렵게 하고, 염증 반응을 쉽게 유발합니다. 최근 간편식 위주의 식단이나 다이어트로 인해 이러한 영양소를 충분히 섭취하지 못하는 현대인들이 많아지며, 구내염이 늘고 있는 추세입니다.
바이러스와 세균 감염 역시 주요 원인입니다. 단순 헤르페스 바이러스(HSV-1), 칸디다균, 헬리코박터균 등의 병원체가 입안 점막을 감염시켜 염증을 유발합니다. 특히 어린아이, 노인, 면역력이 약한 환자에게 흔하게 나타납니다.
또한 기계적인 자극(치아 교정기, 틀니, 날카로운 이빨 등), 잇몸 염증, 구강건조증, 특정 약물 복용(면역억제제, 항암제 등), 호르몬 변화(여성 생리 주기나 임신 등)도 구내염 유발 원인으로 작용할 수 있습니다. 유전적 요인 역시 배제할 수 없으며, 가족력이 있는 경우 반복적으로 구내염이 나타나는 경우도 많습니다.
이 외에도 코로나19 이후로 면역체계의 불균형, 마스크 장시간 착용에 따른 구강 내부 습도 변화, 수분 부족 등이 복합적으로 작용하며 구내염 환자가 증가하고 있는 것으로 나타났습니다.
구내염의 대표적인 증상
구내염은 형태와 원인에 따라 다양한 증상을 나타내며, 크게 아프타성 구내염, 바이러스성 구내염, 칸디다성 구내염 등으로 나뉩니다. 가장 흔하게 발생하는 것은 아프타성 구내염으로, 입안 점막에 2~5mm 크기의 흰색 또는 노란색 궤양이 생기고, 주변이 붉게 변하며 강한 통증을 동반합니다. 궤양은 혀, 잇몸, 입술 안쪽, 구개(입천장) 등에 발생할 수 있습니다.
이 증상은 보통 7~10일 정도 지속되며 자연 치유되지만, 통증으로 인해 식사, 대화, 양치 등에 큰 불편을 겪게 됩니다. 특히 매운 음식, 뜨거운 음식 섭취 시 통증이 심화되어 일상생활에 악영향을 끼치게 됩니다.
바이러스성 구내염은 헤르페스 바이러스에 의해 발생하며, 초기에는 미열, 권태감, 림프절 비대 등의 전신 증상이 나타난 뒤 입안에 수포나 궤양이 생깁니다. 수포는 터지면 궤양으로 변하고, 이 과정에서 심한 통증과 염증 반응이 동반됩니다.
칸디다성 구내염은 주로 면역력이 약한 사람이나 항생제를 장기간 복용한 환자에게 발생하며, 입안에 하얀색 치즈처럼 생긴 반점이 나타납니다. 이 반점은 쉽게 벗겨지지만 벗기면 통증이 생기고, 입안이 건조하거나 쓰라린 느낌이 지속됩니다.
만성 구내염의 경우, 궤양이 반복적으로 생기며 치유 후에도 주변 점막이 붉게 변하거나 약해진 상태를 유지합니다. 특히 스트레스나 피로가 쌓였을 때 재발하는 경우가 많습니다. 이러한 증상들은 간단해 보일 수 있지만, 장기적으로 지속되면 체중 감소, 영양 결핍, 심리적 위축까지 유발할 수 있습니다.
구내염의 치료와 예방법
구내염의 치료는 증상의 유형, 심각도, 원인에 따라 달라집니다. 가장 일반적인 치료법은 항염증제와 진통 성분이 포함된 연고 또는 스프레이를 환부에 바르는 것입니다. 이는 통증을 완화하고 회복을 빠르게 도와줍니다. 아프타성 구내염의 경우, 히알루론산 기반 구강 보호제나 클로르헥시딘 계열 구강 세정제를 사용하는 것도 효과적입니다.
바이러스성 구내염은 항바이러스제를 사용하며, 칸디다성 구내염의 경우 항진균제를 투여합니다. 통증이 심하거나 궤양이 깊을 경우, 진통제나 스테로이드제 처방이 필요한 경우도 있습니다. 치료와 병행하여 수분을 충분히 섭취하고 자극적인 음식(매운 음식, 탄산, 뜨거운 음식 등)을 피하는 것이 좋습니다.
예방을 위해 가장 중요한 것은 평소 구강 위생을 철저히 관리하는 것입니다. 하루 두 번 이상 양치질을 하고, 치실과 구강 세정제를 함께 사용하는 것이 좋습니다. 칫솔은 너무 딱딱하지 않은 것을 선택하고, 입안 점막을 자극하지 않도록 주의합니다.
또한 충분한 수면과 휴식, 스트레스 해소, 균형 잡힌 식사를 통한 면역력 유지가 필요합니다. 비타민 B군, 아연, 철분 등의 영양소를 꾸준히 섭취하며, 과로를 피하고 신체 리듬을 규칙적으로 유지하는 것이 장기적인 예방에 효과적입니다.
평소 입안에 염증이 자주 생긴다면, 알레르기 반응이나 전신 질환(장질환, 혈액질환 등)의 징후일 수 있으므로, 반복적인 구내염 증상이 있다면 내과 또는 치과에서 정밀 진단을 받아보는 것이 중요합니다.
결론
구내염은 누구에게나 흔하게 발생할 수 있지만, 방치하면 만성화되어 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있습니다. 특히 반복적인 증상은 면역력 저하나 전신 질환의 경고 신호일 수 있으므로 가볍게 넘기지 말아야 합니다. 평소 면역력 강화와 영양소 섭취, 올바른 구강 위생 습관이 중요하며, 증상이 심하거나 반복된다면 전문가의 진단을 받는 것이 현명한 선택입니다. 오늘부터라도 입안 건강을 소홀히 하지 말고, 작은 불편에서 건강 관리를 시작해보세요!