건강한 식습관을 위한 다양한 노력이 이어지는 가운데, ‘설탕 섭취 줄이기’는 중요한 키워드로 떠오르고 있습니다. 과도한 설탕 섭취는 비만, 당뇨병, 심혈관 질환 등 각종 만성질환의 원인으로 지적되어 왔고, 이에 따라 건강을 위해 설탕을 대신할 수 있는 대체당 제품들이 주목받고 있습니다. 특히 최근에는 제로슈거를 강조한 식품들이 빠르게 늘어나면서, 대표적인 대체당인 스테비아와 에리스리톨이 각광을 받고 있습니다. 이 글에서는 이들 대체당의 특징과 장단점, 활용법까지 자세히 알아보고, 건강하게 단맛을 즐기는 방법을 제안합니다.
제로슈거 열풍과 대체당 트렌드
‘제로슈거’라는 말은 이제 일상 속에서 흔히 들을 수 있을 정도로 대중화되었습니다. 소비자들은 더 이상 단순히 "맛있다"는 이유만으로 식품을 선택하지 않고, 건강을 고려한 선택을 점점 더 중요하게 여기고 있습니다. 특히 다이어트를 하는 사람들, 혈당 조절이 필요한 당뇨병 환자, 그리고 저탄수화물 또는 케토제닉 다이어트를 실천하는 사람들에게 ‘설탕 없는 단맛’은 필수가 되었습니다.
이런 수요를 반영해 제로슈거 음료, 간식, 조미료 등이 대거 출시되었고, 심지어 전통적인 디저트나 제과류에서도 설탕 대신 대체당을 사용한 제품들이 늘어나고 있습니다. 대체당은 설탕 대비 낮은 칼로리 또는 제로칼로리의 특성을 가지며, 혈당 상승을 억제하고 충치 유발 위험도 낮춰주는 등의 장점이 있습니다.
특히 팬데믹 이후 건강에 대한 관심이 급증하면서, 소비자들은 더 건강한 성분을 가진 제품에 지갑을 열기 시작했고, 이에 따라 대체당 시장도 빠르게 성장하고 있습니다. 글로벌 시장 조사에 따르면 대체당 시장은 연평균 5~7% 이상 성장하고 있으며, 앞으로 더욱 다양한 제품이 출시될 것으로 전망됩니다. 제로슈거 식품은 이제 단순한 유행을 넘어 일상적인 건강관리의 일환으로 자리 잡고 있습니다.
스테비아, 천연 감미료의 대표주자
스테비아는 천연 감미료 중 가장 널리 사용되는 성분으로, 남미 지역에서 재배되는 스테비아 식물의 잎에서 추출한 단맛 성분입니다. 스테비아의 감미도는 설탕의 200~300배에 달하지만 칼로리는 거의 없어, 체중 관리나 혈당 조절이 필요한 사람들에게 매우 적합한 대체당입니다.
스테비아는 혈당을 거의 상승시키지 않으며, 인슐린 반응에도 영향을 미치지 않아 당뇨 환자들에게 안전하다는 평가를 받고 있습니다. 또, 인공 감미료에 대한 거부감이 있는 사람들에게는 천연 유래라는 점이 큰 매력으로 작용합니다. 미국 FDA와 유럽 식품안전청(EFSA) 등 주요 보건기관에서도 스테비아의 안전성을 인정하고 있습니다.
다만, 스테비아는 특유의 뒷맛, 즉 약간의 쌉싸름함이나 금속성 맛이 있어 처음 접하는 사람에게는 다소 이질적으로 느껴질 수 있습니다. 이를 해결하기 위해 에리스리톨 같은 다른 대체당과 혼합해 맛을 부드럽게 한 제품들이 많으며, 실제로 상업용 제로슈거 음료의 다수는 이러한 방식으로 제조됩니다.
스테비아는 음료뿐 아니라 베이킹, 요리, 간식류, 조미료 등 다양한 용도로 활용되고 있으며, 특히 다이어트식, 유아식, 건강식 브랜드에서 필수 성분으로 사용되고 있습니다. 나아가 스테비아는 체내에서 흡수되지 않고 배출되어 장기 복용 시에도 안전하다는 연구 결과가 있으며, 이로 인해 많은 소비자들이 안심하고 사용할 수 있습니다.
에리스리톨, 무칼로리 대체당의 강자
에리스리톨은 자연에서 발견되는 당알코올의 일종으로, 과일이나 발효식품 등에서 자연적으로 생성되는 감미료입니다. 설탕의 70~80% 수준의 단맛을 가지며, 가장 큰 특징은 칼로리가 거의 0에 가깝다는 점입니다. 특히 인체에서 거의 흡수되지 않고 소변으로 배출되기 때문에 혈당에도 영향을 주지 않습니다.
에리스리톨은 단맛이 부드럽고 설탕에 가장 가까운 맛을 낼 수 있어, 단맛에 민감한 소비자들에게 매우 좋은 선택이 될 수 있습니다. 또한 소화기관 자극이 적고, 설탕보다 충치 유발 가능성도 낮아, 아이들이나 치아 건강을 중시하는 사람들에게도 적합합니다.
하지만 대량 섭취 시 가스 발생, 복부 팽만감, 설사 등의 소화기 문제를 유발할 수 있는데, 이는 대부분의 당알코올이 가진 공통적인 특성이며, 에리스리톨은 그 중에서도 가장 안정적인 편입니다. 일반적으로 하루 30g 이하의 섭취에서는 문제가 없는 것으로 알려져 있으며, 이를 고려해 식단에 적절히 활용하는 것이 좋습니다.
에리스리톨은 스테비아와 혼합하면 단맛의 밸런스를 맞추는 데 유리하여, 상업용 제품에서는 자주 함께 사용됩니다. 베이킹, 요리, 음료에 모두 활용 가능하며, 열 안정성이 뛰어나 조리 시에도 단맛의 손실이 거의 없습니다. 이런 점에서 에리스리톨은 제로슈거 식단을 실천하는 사람들에게 없어서는 안 될 필수 아이템으로 평가받고 있습니다.
결론: 건강한 단맛, 대체당으로 즐기자
건강을 생각하면서도 단맛을 포기하지 않기 위해 많은 사람들이 스테비아와 에리스리톨 같은 대체당을 선택하고 있습니다. 이들은 제로칼로리, 혈당 상승 억제, 충치 예방 등의 이점을 제공하며, 다양한 요리나 음료에 쉽게 활용할 수 있습니다. 제로슈거 식단을 계획 중이라면, 나에게 맞는 대체당을 잘 선택해 건강하게 단맛을 즐겨보세요. 지속 가능한 건강관리, 바로 대체당으로 시작할 수 있습니다.